Todas las predicciones y estudios científicos conducen a una respuesta definitiva sobre el calentamiento global causado por el aumento de la temperatura media de la Tierra, todos los efectos se percibirán a lo largo de los siglos.
Los grandes cambios climáticos que se han producido en el pasado provienen, en su totalidad, de causas naturales como los cambios en la órbita de la Tierra, la cantidad de luz solar, los ciclos o los períodos de glaciación.
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¿Causas?
En la actualidad, el cambio climático es causado por el hombre que, a través de su fuerza de trabajo y su capacidad de pensar, crea continuamente nuevas tecnologías; en este contexto, el principal motor del proceso es el factor económico e industrial. Las actividades productivas de los últimos 200 años han sido determinantes para la degradación del medio ambiente que causa problemas climáticos.
Desde la Revolución Industrial y las revoluciones subsiguientes, los gases de la quema de combustibles fósiles (petróleo, carbón y gas) han sido liberados a la atmósfera, lo que ha permitido una saturación de dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera, lo que ha favorecido el aumento de la temperatura media de la Tierra, alteraciones en la cantidad y los períodos de lluvia, reducción de los glaciares, incidencia de tormentas y elevación de los índices oceánicos. Sin una disminución progresiva del gas CO2, la temperatura tenderá a aumentar cada vez más, a nivel mundial.
Calentamiento Global
Los cambios climáticos ya se pueden notar, en el Ártico los casquetes polares se están reduciendo de forma alarmante, aún considerando que las contaminaciones se producen a miles de kilómetros de distancia, en zonas de latitudes medias la incidencia de noches frías tuvo una disminución significativa y por otro lado la ocurrencia de olas de calor aumentó mucho. Otro punto notorio del cambio en el calentamiento es el Océano Índico y el Pacífico occidental, donde se han registrado las temperaturas más altas de los últimos 11.500 años.
En el hemisferio norte se registran los mayores aumentos de temperatura, más que en el hemisferio sur, esto explica el hecho de que la Tierra se calienta más rápido que el agua, por lo que el hemisferio sur tiene menos tierra para emular.
En el continente europeo, unas 35.000 personas murieron en 2003, muertes causadas por la ola de calor. Las partes congeladas del planeta pueden ser consideradas como una de las más afectadas por el cambio climático, ya que los glaciares están en pleno declive, incluso en la Antártida el hielo se está derritiendo, en el Himalaya los glaciares contenidos en las montañas son los responsables de abastecer las aguas de los ríos ubicados en el sur de Asia, disminuyendo unos 9 metros anuales.
Consecuencias del cambio climático
En las últimas tres décadas se ha puesto de manifiesto la tendencia de las sequías en los bosques tropicales de África y América del Sur y en las zonas de clima predominantemente seco del sur de Europa y del norte de América occidental; en las regiones húmedas, la incidencia de las lluvias torrenciales ha provocado sucesivas inundaciones que han producido varias pérdidas y muertes.
En invierno la nieve está siendo reemplazada por la lluvia fría, esto es preocupante porque millones de personas dependen de la acumulación de hielo, que en primavera se utiliza para obtener agua.
Si hay una reducción de las emisiones de CO2, la Tierra seguirá teniendo un aumento de al menos 2o en la temperatura media del planeta, los cambios pueden aliviar el frío en Rusia y el norte de Europa, el resto del mundo podría sufrir mucho del calor.
¿Solución al cambio climático? ¿Que soluciones hay?
La magnitud del calentamiento global puede ser intimidante y desalentadora. ¿Qué puede hacer una persona, o incluso una nación, por su cuenta para retrasar o revertir el cambio climático? Pero al igual que las 15 recomendaciones del ecologista Stephen Pacala y del físico Robert Socolow, ambos de la Universidad de Princeton -cada una difícil pero viable…
En ciertas vistas por el bien de la humanidad son capaz de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a niveles más seguros-, hay cambios personales en el estilo de vida que una persona puede promover y que pueden ayudar a reducir su impacto de carbono. No todos ellos son válidos para todos. Puede que ya estés poniendo algunos en práctica, o que aborrezcas a otros. Pero adoptar algunos de ellos puede marcar la diferencia.
Abandono de los combustibles fósiles
El primer desafío es eliminar la quema de carbón, petróleo y, finalmente, gas natural. Este es quizás el reto más intimidante, ya que los ciudadanos de los países más ricos literalmente comen, visten, trabajan, juegan e incluso duermen con productos de esta fuente fósil. Y los ciudadanos de los países en desarrollo quieren y supuestamente merecen las mismas comodidades, que se deben en gran medida a la energía almacenada en estos combustibles.
El petróleo es el aceite de la economía global, que se encuentra en artículos comunes como plásticos y maíz, y es fundamental para el transporte tanto de consumidores como de productos. El carbón es el sustrato que suministra cerca de la mitad de la electricidad utilizada en Estados Unidos y casi la misma en todo el mundo, un porcentaje que probablemente aumentará, según la Agencia Internacional de Energía.
No hay soluciones perfectas para reducir la dependencia de los combustibles fósiles (por ejemplo, los biocombustibles neutros en carbono pueden elevar los precios de los alimentos y causar la destrucción de los bosques, y aunque la energía nuclear no emite gases de efecto invernadero, sí produce desechos radiactivos), pero todo lo que se logra cuenta.
Por lo tanto, trate de utilizar alternativas cuando sea posible -plásticos vegetales, biodiesel, energía eólica- y crea en el cambio. Por ejemplo, puede dejar de invertir en reservas de petróleo y poner su capital en compañías que practiquen la captura y almacenamiento de carbono.
Mejorar la infraestructura
Mejora de la infraestructura – Los edificios de todo el mundo contribuyen con cerca de un tercio de todas las emisiones de gases de efecto invernadero (43% sólo en los EE.UU.), aunque la inversión en un mayor aislamiento y otras medidas rentables para el control de la temperatura se traducirá en ahorros a largo plazo.
Las redes eléctricas están al límite de su capacidad o sobrecargadas, pero la demanda sigue creciendo. Y las carreteras deficientes pueden reducir la economía de combustible incluso para los vehículos más eficientes. Invertir en nuevas infraestructuras, o mejorar radicalmente las carreteras y líneas de transmisión existentes, ayudaría a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y promovería el crecimiento económico en los países en desarrollo.
Por supuesto, se necesita mucho cemento, una fuente importante de emisiones de gases de efecto invernadero, para construir nuevos edificios y carreteras. Estados Unidos aportó 50,7 millones de toneladas métricas de CO2 a la atmósfera en 2005 con la producción de cemento, que requiere el calentamiento de piedra caliza y otros componentes a 1.450ºC. La minería del cobre y otros elementos necesarios para la electricidad y las redes de transmisión también causan contaminación que causa el calentamiento global.
Pero los edificios energéticamente eficientes y la mejora de los procesos de producción de cemento (como el uso de combustibles alternativos para calentar los hornos) podrían reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en los países desarrollados y evitarlas en los países en desarrollo.
Vivir más cerca del trabajo
El transporte es la segunda fuente más grande de emisiones de gases de efecto invernadero en los Estados Unidos (quemar un solo litro de gasolina produce más de 2 kg de CO2). Pero ese no tiene que ser el caso.
Una manera de reducir drásticamente las necesidades de combustible para el transporte es acercarse al trabajo, utilizar el transporte público o elegir caminar, andar en bicicleta u otro medio de transporte que no requiera más que energía humana. También existe la opción de trabajar desde casa y por ordenador varios días a la semana.
La reducción de los viajes de larga distancia también ayudaría, especialmente el transporte aéreo, que es una de las fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero de más rápido crecimiento y que, podría decirse, libera estas emisiones en el peor lugar posible (en la parte superior de la atmósfera).
Los vuelos son también una de las pocas fuentes de contaminación para las que todavía no existen alternativas viables: los jets dependen del queroseno, que tiene más energía por kilogramo, lo que les permite viajar largas distancias rápidamente, pero sólo requieren 10 galones de petróleo para producir un galón de combustible A-jet. Restringir los vuelos sólo a los muy necesarios viajes de larga distancia -en muchas partes del mundo, los trenes pueden sustituir a los aviones en viajes de corta y media distancia- ayudaría a reducir las emisiones de los aviones.
Consumir menos
La manera más fácil de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero es simplemente comprar menos cosas. Ya sea que se renuncie a un coche o se utilice una bolsa de la compra reutilizable (Ecológica), la reducción del consumo se traduce en una menor quema de combustibles fósiles para extraer, producir y transportar productos en todo el mundo.
Piense en verde cuando vaya de compras. Por ejemplo, si está buscando un auto nuevo, compre uno que dure mucho tiempo y que tenga el menor impacto en el medio ambiente. Por lo tanto, un coche de motor híbrido usado ofrece una eficiencia de combustible superior a largo plazo, al tiempo que ahorra el impacto medioambiental de la producción de un coche nuevo.
Paradójicamente, al comprar productos esenciales como alimentos, la compra de grandes cantidades puede reducir la cantidad de envases: bolsas de plástico, cajas de cartón y otros materiales innecesarios. A veces, comprar más significa consumir menos.
Sea eficiente
Una alternativa potencialmente más simple y más impactante puede lograrse haciendo más con menos. Los ciudadanos de muchos países desarrollados están desperdiciando energía, ya sea acelerando los vehículos deportivos que consumen combustible o dejando las luces encendidas cuando no están en una habitación.
Una buena conducción de vehículos y un buen mantenimiento de los mismos, como asegurarse de que los neumáticos estén inflados correctamente, pueden limitar las emisiones de gases de efecto invernadero del vehículo y, quizás lo más importante, reducir el gasto en el surtidor de gasolina.
De manera similar, el uso de refrigeradores, acondicionadores de aire y otros artículos más eficientes, como los mejor calificados por el programa Energy Star de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), puede reducir la factura de electricidad, de la misma manera que medidas tan simples como el aislamiento de las ventanas de una casa pueden reducir las facturas de calefacción y refrigeración.
Estos esfuerzos también funcionan, ya sea instalando turbinas más eficientes en una central eléctrica o apagando las luces al salir de la oficina.
Comer de forma inteligente
¿Convertirse en vegetariano? – El cultivo de maíz en los Estados Unidos requiere barriles de petróleo para el fertilizante necesario y diesel para su cosecha y transporte. Algunos mercados venden frutas y verduras orgánicas que no requieren estos fertilizantes, pero que a menudo provienen de la mitad del mundo. Y la carne, ya sea de res, pollo o cerdo, requiere libras de alimento para producir una libra de proteína.
Elegir alimentos que equilibren la nutrición, el sabor y el impacto ecológico no es fácil. Los alimentos a menudo muestran alguna información nutricional.
Investigadores de la Universidad de Chicago estiman que cada estadounidense que come carne produce 1,5 toneladas más de gases de efecto invernadero que los vegetarianos, precisamente debido a su elección de alimentos. También se necesitaría una menor cantidad de tierra para cultivar para alimentar a los seres humanos que para el ganado, lo que permitiría más espacio para plantar árboles.
Detener la tala de árboles
Cada año se talan 13 millones de hectáreas de bosque. La madera cosechada sólo en los trópicos aporta 1.500 millones de toneladas métricas de carbono a la atmósfera. Esto representa el 20% de las emisiones de gases de efecto invernadero producidas por el hombre y una fuente que podría evitarse con relativa facilidad.
Las mejores prácticas agrícolas, junto con el reciclaje de papel y la gestión forestal -equilibrando la cantidad de madera cosechada con la cantidad de árboles nuevos plantados- podrían eliminar rápidamente esta importante parte de las emisiones.
Y cuando compre productos de madera, como muebles o pisos, compre productos usados o madera certificada de fuentes sostenibles. La Amazonia y otros bosques no sólo son los pulmones de la Tierra, sino que también pueden ser la mejor esperanza de la humanidad a corto plazo para detener el cambio climático.
Desenchufar electrodomésticos
Lo creas o no, los ciudadanos estadounidenses gastan más dinero en electricidad para apagarse que para encenderse. Los televisores, equipos de sonido, computadoras, cargadores de baterías y una gran cantidad de otros dispositivos consumen más energía cuando aparentemente están apagados. Así que lo mejor es desconectarlos.
Comprar electrodomésticos energéticamente eficientes también puede ahorrar dinero y energía y, por lo tanto, evitar más emisiones de gases de efecto invernadero. Por ejemplo, los cargadores de baterías eficientes podrían ahorrar más de mil millones de kilovatios-hora de electricidad – 100 millones de dólares a los precios actuales de la electricidad – y así evitar la emisión de más de un millón de toneladas métricas de gases de efecto invernadero.
Sustituir las viejas bombillas incandescentes por sustitutos más eficientes, como las bombillas fluorescentes compactas (advertencia: estas bombillas contienen mercurio y deben desecharse adecuadamente al final su vida útil) ahorraría miles de millones de kilovatios/hora. De hecho, según la EPA, reemplazar sólo una bombilla incandescente en cada hogar estadounidense ahorraría suficiente energía para suministrar electricidad a tres millones de hogares estadounidenses.
Tener un solo hijo
Hoy en día viven al menos 6.600 millones de personas, una cifra que las Naciones Unidas pronostican que aumentará hasta alcanzar al menos 9.000 millones a mediados de siglo. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) estima que actualmente se necesita un promedio de 22 hectáreas para mantener a un ser humano – para alimentos, ropa y otros recursos extraídos del planeta. La continuidad de este crecimiento demográfico parece insostenible.
La disminución de la tasa de natalidad en algunos países desarrollados y en desarrollo (un porcentaje significativo debido a los límites gubernamentales sobre el número de hijos que puede tener una pareja) ha comenzado a reducir o revertir la explosión demográfica. Todavía no está claro a cuántas personas el planeta puede soportar sin problemas, pero está claro que el consumo de energía per cápita debe disminuir si se quiere controlar el cambio climático.
Está claro que la regla de un solo hijo por pareja tampoco es sostenible y que no hay un número perfecto para la población humana. Pero está claro que más personas significan más emisiones de gases de efecto invernadero.
Uso de combustibles modernos
La sustitución de los combustibles fósiles podría ser el mayor reto del siglo XXI. Hay muchos candidatos, desde el etanol producido a partir de productos agrícolas hasta el hidrógeno obtenido por electrólisis del agua, pero todos tienen algunos contratiempos y ninguno está disponible inmediatamente en la escala requerida.
Los biocombustibles pueden tener una serie de impactos negativos, desde el aumento de los precios de los alimentos hasta el uso de más energía de la que producen.
El hidrógeno debe ser creado, requiriendo gas natural o electricidad para romper las moléculas de agua. Los vehículos eléctricos híbridos con biodiesel (que pueden conectarse a la red durante la noche) pueden ofrecer la mejor solución de transporte a corto plazo, dada la densidad energética del diesel y las ramificaciones neutras en carbono de los combustibles de origen vegetal, además de las emisiones de los motores eléctricos.
Un estudio reciente encontró que la cantidad actual de generación de electricidad en los Estados Unidos podría proporcionar suficiente energía para toda la flota automovilística del país si se reemplaza por híbridos eléctricos, lo que reduciría las emisiones de gases de efecto invernadero en el proceso.
Pero los híbridos eléctricos también dependerían de la electricidad, que en la actualidad sigue siendo generada predominantemente por la combustión de carbón. Para reducir radicalmente las emisiones de gases de efecto invernadero sería necesaria una enorme inversión en la generación de energía de baja emisión, ya sea solar térmica o nuclear. Y podrían ser necesarias aún más fuentes de energía especulativas: células fotovoltaicas hipereficientes, centrales solares en órbita o incluso en fusión.
Las soluciones anteriores ofrecen un esquema de un plan para prevenir y contribuir personalmente al calentamiento global. Pero si estos esfuerzos individuales o nacionales fracasan, existe otra solución desesperada:
Realizar experimentos en la Tierra
El cambio climático representa la primera experiencia planetaria de la humanidad. Pero si todo lo demás falla, puede que no sea el último. La llamada geoingeniería, las intervenciones radicales para bloquear la luz solar o reducir los gases de efecto invernadero, es el último recurso potencial para abordar el desafío del cambio climático.
Las ideas incluyen liberar partículas de sulfato en el aire para imitar los efectos de enfriamiento de una erupción volcánica masiva; colocar millones de pequeños espejos o lentes en el espacio para desviar la luz solar; cubrir partes del planeta con películas reflectantes para reflejar la luz solar de vuelta al espacio; fertilizar los océanos con hierro u otros nutrientes para permitir que el plancton absorba más carbono; y aumentar la cobertura nubosa o la reflectividad de nubes ya formadas.
Todo esto puede producir consecuencias no deseadas, haciendo que la solución sea peor que el problema original. Pero está claro que es probable que sea necesaria al menos una forma de geoingeniería: la captura de dióxido de carbono antes de que sea emitido y almacenado de alguna forma, ya sea en las profundidades de la Tierra, en el fondo del océano o en minerales carbonatados. Esta captura y almacenamiento de carbono es crucial para cualquier esfuerzo serio para combatir el cambio climático.